澄佳　ショートストーリー << AngelRing

『そういう店ではない』

「ラヴァージュ・デ・クール」というレストラン、知っている人は知っていると思う。
元は街の小さな喫茶店だったのが、このところ全国的に店舗を増やしている。
遠海悟が住むこの松之江市（まつのえし）も、その例に漏れなかった。
「コスプレはあんまり好きじゃないの？　お前」
「中身はあくまで三次元だからな」
興味もないのに悪友の古谷隆太郎と行くことになったのは、一つ理由がある。
幼なじみの藤井澄佳に、来るよう頼まれたからだった。
彼女の親友、志木梓はラヴァージュでバイトをしているのだが、先日からインフルエンザでダウンしている。
回復には時間がかかりそうで、そこで梓は澄佳に代役を頼んだ。
「梓に電話で頼まれちゃって。すごい苦しそうな声だし、私も断りにくくて……」
そんなふうに言っていた。
悟は隆太郎に言った。
「どうにかシフトで回せないもんかね？　なにも臨時を雇わなくてもさ」
「あそこ、元々常時人手不足なんだよ。店長がよく嘆いている」
「なんで？　しょっちゅう人が辞めるような、悪徳企業なのか？」
「そんなはずない。厳選してスタッフを雇ってるせいだよ」
「というと……？」
「ルックス重視。店長によるとアイドル並みを要求しているらしい」
隆太郎は唇の端を曲げて笑った。
「なにせあんな格好だろ？　顔がよくなきゃ話にならない。だからだと」
「なるほどな……」
男性客に人気が高いらしいが、それもうなずける。
「志木ももちろん美人だけどよ。藤井もすげぇからなぁ……」
確かに、澄佳はそれこそアイドル──しかもトップ──といっても通じるほどの美少女だ。
ラヴァージュの制服を着たら、さぞ似合うことだろう。

店の前に着き、隆太郎は中を覗き込んだ。
「相変わらず野郎ばっかりで混んでるな」
ドアをくぐると軽やかなベルの音が鳴った。
音を合図に、ウエイトレスが近づいてくる。
澄佳だった。
「あ……来てくれたんだ」
ホッと息をついた様子だった。
悟は三次元に興味がない──それは本当のはずだ。彼は二次元オタクだった。
悪友に連れられラヴァージュに初めて行ったときだって、コスプレのような格好を、特に何とも思わなかった。
それがいまはどうだ。
思わず澄佳に見とれていた。
「……悟くん？」
夢から覚めたような気持ちで、悟はあわててテーブルに向かった。
注文を控えて厨房に向かう澄佳の後ろ姿を、ぼけっと見送る。
剥き出しの肩や豊かなバストも目に毒だったが、ミニスカートにニーソックスにもまた、視線が吸い寄せられてしまう。
「くくっ」
隆太郎が不気味に笑った。
「なんだよ」
悟は唇を尖らせる。
「いや、何だかんだ言って、お前も女の子に興味津々じゃねえか」
「俺は……」
「わかってる。相手が藤井だから。だろ？」
図星だった。悟はムスッと黙り込むと、お冷やを口に運んだ。
「怒んなよ。むしろいいことじゃんか。ネ申、だっけ？　それよかマシなんじゃねえの」
「まあな」
澄佳はいまは他のテーブルを回っている。
目で追っていると、思わずため息が漏れた。
幼なじみなんだから、見慣れているようなものなのに。服装のチカラというものも、あながち馬鹿にできない。
むろん、それも中身次第だろうけれど。
「お待たせしました」
注文の品を澄佳が運んできた。
「アイスココアのお客様」
悟は吹き出した。
「お客様って、相手は俺らなのに」
「そうだけど」
苦笑する澄佳。
「でも、何だか雰囲気出ない？」
服装がよく似合っているため、黙っていても雰囲気は出ている。
悟は尋ねた。
「大丈夫？　バイトの方は？」
「うーん」
うなったきり、澄佳は肩を落とした。
「結構失敗続き。お皿を割ったりとか……」
「まあしょうがないよ。いきなり働けって言われて、誰だって困るに決まってる」
「うん……」
心細さから、澄佳は悟を呼んだのだろう。
なおも励まそうとしたとき、厨房から声がかかった。
「すみませーん。ミルクセーキ、３番テーブルさんにお願いしまーす」
「あ、はーい」
悟は隆太郎の方に顔を戻した。
「思ったとおりだ。澄佳、おっちょこちょいだから、こういうのは向いてないと思ったんだよな……」
「さすがだな、悟。藤井のことでは詳しい」
「馬鹿言ってろ」
バタンと人が倒れる音がし、驚いて振り返った。
つまづいたかどうかしたらしく、澄佳が尻もちをついている。
「だ、大丈夫か？」
あわてて駆け寄ると、澄佳は何故か白濁液にまみれていた。
かたわらには割れたグラス。そうか、ミルクセーキ──。
おお、というような歓声が不意に周囲で沸き起こった。
男性客が好色そうな目を澄佳に向けているのだ。
視線で撫で回すようなその感じに、思わず頭に血が上った。
「み、見るんじゃねぇ！」
声を荒げると、澄佳に覆い被さり、体で隠そうとする。
「痴漢？」からかうような声に対し、澄佳がいつになく、きっぱりと言った。
「違います。この人は私の……幼なじみです」

結局その日は早退していいことになり、澄佳と一緒に帰ることにした。家が隣のため家路は同じだ。
「ありがとう、悟くん。助けてくれて……」
頬を染めている。
悟は照れくさそうに目をそらした。
「やってから失敗したかなと思ったんだけどさ。騒ぎになって」
「ううん、そんなことないよ。店長もべつに怒っていなかったし……私、嬉しかったな」
澄佳は穏やかにほほえんでいる。
だったらよかった──悟も晴れ晴れとほほえんだ。

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