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『転ばぬ先のタオル』

きりのいいところでセーブすると、PCをスリープにして遠海悟は席を立った。
少しでも席をはずすときはスリープにする。
それは以前からの習慣だが、このところ、特に気をつけるようになっていた。
同居人が増えたからだ。
悟が住んでいるのは下宿・青山荘(せいざんそう)。
下宿といってもそれは数年前までの話で、今は経営していない。
経営もしていない下宿に、居候(いそうろう)が増えたのには、訳があった。

ダイニングというよりは「食堂」とでも呼んだ方が似つかわしい部屋で、同居人の一人が頭を拭いていた。
ミカ・アルステッド・ハイネ。
本人いわく、「愛天使」という存在だそうだが、悟にはそれがどういう存在なのか、いまだによくわからない。
「……こら、ミカ」
「ん? なによ」
椅子の上で、彼女は振り返りもせずに返事した。
タオル越しに、テレビを見ているらしい。
「あはは。人の世のテレビって面白いわよねぇ」
「あのさ、風呂上がりにテレビを見るのはいいけれど」
悟はため息をついた。
「ちゃんと着替えろよ」
「え?」
ミカが怪訝そうに振り返る。
「いや、バスタオル1枚でうろちょろするんじゃなくてさ」
「だっていま、あったかいから」
「そういう問題じゃない」
ところで、この物語の主人公・遠海悟は、オタクである。
重度の二次元オタクである。
現実などくそゲーと称してはばからない。jpegに現実がどう勝るのか、理解できない。
それは本気でそう思っていたのだが。
ミカは足を組んで椅子に座り、バスタオルがめくれて白い太ももが剥き出しだ。
見えそうで見えないという、危うい感じすらある。
それが視界に飛び込んできたとき、心臓が一瞬跳ねたのは、我ながら意外なことだった。
「じゃあどういう問題?」
人差し指をあごにあて、彼女は不思議そうにした。
「ミカは女子だ。そして俺は男子だ。……わかるだろ? いくらなんでも」
「でも、素っ裸ってわけじゃないんだから」
悟は肩を落とした。
いまいち通じないのは、きっと、ミカが自分の魅力に無自覚なせいだろう。
いつもそうなのだ。
たとえば、彼女が「愛天使学校」に通っていたころ、男子からの人気抜群だったという話が出た。
その感想を訊いてみたところ「べつに、なんとも」というのが答えだった。
目の覚めるような美少女のくせに、自分の魅力にはとんと無頓着。
「愛天使学校」の男子にとっては、さぞ悩ましい存在だったことだろう。
「まあいいや」
悟は冷蔵庫に向かった。元々のどが乾いていたが、ミカのせいでさらに乾いた。
「あ、あたしにもなんかちょうだい」
「ああ」
ジュースを取り出しながら悟は尋ねた。
「もう慣れた? こっちの暮らしには」
「うん。この家も住みやすいし。ごはんは美味しいし」
「そりゃよかった」
オレンジジュースの入ったコップをテーブルに置いた。
頭を後ろに倒して、ミカがコップの中身を喉に流し込む。
そのほっそりとした首筋が波打つ様にも、やけに目が奪われてしまった。
「ところであんた、休みの日はちゃんとナンパでもしてる?」
「はあ?」
「「はあ?」じゃないわよ」
タン、と音を立ててミカはコップを置いた。
そしてすっくと立ち上がり、腰に両手をあてた。
勝ち気な表情だ。
二次元オタクでも思わず見とれてしまうほどの、整った顔立ち。
普段はツインテールにまとめてある髪が、いまはざっくりと背中に流れている。
濡れ髪が妙に心をざわめかせるのは、何故だろう。
「ほんとに恋人作る気あるの? あたし、そのためにここにいるんだからね」
「…………」
「聞いてる?」
「あ、ああ」
そうなのだ。
愛天使は人の恋愛を後押しする──。
愛天使の「愛」は恋愛の「愛」。
だが悟は二次元オタクだった。三次元よりはディスプレイの向こうと恋をしたかった。
そんな態度はミカを大いに呆れさせたものだが、悟としてもどうしようもない。
「恋人は、もういるよ」
「えっ、うそ?」
「ゲーム画面の中に」
「本物の!」
ミカは足を踏みならした。
「俺のヒロインを偽物呼ばわりするな!」
「あんたねぇ……」
ミカが上目遣いで睨みつける。
体は小柄なのに、その迫力はなかなかのものだ。
と、そのとき、体に巻き付けていたバスタオルが、わずかにずれた。
さっき床を踏んだときに、結び目がほどけてしまったのだろう。
悟がそんなことを考えている合間に──。
タオルはするすると移動し、やがて床に落ちて、ぱさっと乾いた音を立てた。
「あっ」という声は二人同時だった。
ミカのまぶたに瞬時に涙が盛り上がり、肩がぶるぶると震えた。
「いや。その」
「言い訳無用!」
「俺のせいか!?」
ミカが右手を振りかぶった。
腰の据わったいいパンチだった。

床にキスをしながら悟は思った。
あいつも、全裸を見られたら赤くなるくらいの女らしさはあるんだな。
……ならいいか。
「いや、よくねぇ!」



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